Nhà thám hiểm người Ý Christopher Columbus lần đầu tiên đặt chân lên lục địa Mỹ, tại bán đảo Paria thuộc Venezuela ngày nay. Nghĩ rằng đó là một hòn đảo, ông đã đặt tên cho nó là Isla Santa và tuyên bố nó là của Tây Ban Nha.
Columbus được sinh ra ở Genova, Ý, vào năm 1451. Có rất ít thông tin về cuộc sống thời niên thiếu của ông, chỉ biết ông là một thủy thủ và sau đó là một doanh nhân hàng hải. Ông bị ám ảnh bởi việc tiên phong tuyến đường biển từ Phương Tây đến Cathay (Trung Quốc), Ấn Độ, nơi có các hòn đảo vàng và gia vị huyền thoại của Châu Á. Vào thời điểm đó, người Châu Âu không biết tuyến đường biển trực tiếp đến miền Nam Châu Á và tuyến đường qua Ai Cập và Biển Đỏ đã bị Đế chế Ottoman đóng cửa với người Châu Âu, cũng như nhiều tuyến đường bộ. Trái với truyền thuyết phổ biến, những người Châu Âu có học thức ở thời Columbus đã tin rằng thế giới hình tròn, như lập luận của Thánh Isidore trong thế kỷ thứ 7. Tuy nhiên, Columbus và hầu hết những người khác đã đánh giá thấp kích thước của Trái Đất, tính toán rằng Đông Á phải nằm gần nơi Bắc Mỹ nằm trên địa cầu (họ chưa biết đến sự tồn tại của Thái Bình Dương).
Cho rằng chỉ có Đại Tây Dương nằm giữa Châu Âu và vùng Đông Ấn giàu có, Columbus đã gặp Vua John II của Bồ Đào Nha và cố gắng thuyết phục nhà vua ủng hộ “Kế hoạch Ấn Độ” của mình. Columbus bị từ chối và ông đến Tây Ban Nha, nơi Vua Ferdinand và Nữ hoàng Isabella cũng từ chối nhà hàng hải ít nhất hai lần nữa. Tuy nhiên, sau cuộc chinh phạt nhiều thắng lợi của Tây Ban Nha ở vương quốc Moorish của Granada vào tháng 1 năm 1492, Hoàng gia Tây Ban Nha đã đồng ý ủng hộ chuyến đi của Columbus.
Vào ngày 3 tháng 8 năm 1492, Columbus đi thuyền từ Palos, Tây Ban Nha, với 3 con tàu nhỏ là Santa María, Pinta và Niña. Vào ngày 12 tháng 10, đoàn thám hiểm đã nhìn thấy một vùng đất, có lẽ là đảo Watling ở Bahamas và đã lên bờ, tuyên bố chủ quyền cho Tây Ban Nha. Cuối tháng đó, Columbus nhìn thấy Cuba, nơi ông nghĩ là Trung Quốc đại lục, và vào tháng 12, đoàn thám hiểm đã đổ bộ Hispaniola, nơi Columbus nghĩ có thể là Nhật Bản. Ông đã thành lập một thuộc địa nhỏ ở đó với 39 người thuyền viên của mình. Nhà thám hiểm trở về Tây Ban Nha với vàng, gia vị và tù nhân Ấn Độ vào tháng 3 năm 1493 và được Tây Ban Nha trao bằng danh dự. Ông được phong danh hiệu đô đốc vùng biển đại dương, và cuộc thám hiểm thứ hai đã được tổ chức kịp thời. Ông là người Châu Âu đầu tiên khám phá Châu Mỹ kể từ khi người Viking thiết lập các thuộc địa ở Greenland và Newfoundland vào thế kỷ thứ 10.
Được trang bị một hạm đội lớn gồm 17 tàu với 1.500 thủy thủ trên tàu, Columbus khởi hành từ Cádiz vào tháng 9 năm 1493 trong chuyến đi thứ hai đến Thế giới mới. Cuộc đổ bộ đã được thực hiện tại Anter Lesser vào tháng 11. Trở lại Hispaniola, ông phát hiện những người thủy thủ ở lại trên đảo bị tàn sát bởi người bản địa, và ông đã thành lập một thuộc địa thứ hai. Columbus tiếp tục khám phá ra Puerto Rico, Jamaica và nhiều hòn đảo nhỏ hơn ở vùng biển Caribbean. Columbus trở lại Tây Ban Nha vào tháng 6 năm 1496 và được chào đón ít nồng nhiệt hơn, vì sản lượng từ chuyến đi thứ hai đã giảm rất nhiều so với chi phí của nó.
Isabella và Ferdinand, vẫn tham lam vì sự giàu có của phương Đông, đã đồng ý chuyến đi thứ ba và hướng dẫn Columbus tìm một eo biển đến Ấn Độ. Vào tháng 5 năm 1498, Columbus rời Tây Ban Nha với 6 chiếc tàu, 3 chiếc gồm thủy thủ và 3 chiếc chở đầy hàng hóa cung cấp cho thực dân trên Hispaniola. Lần này, ông đã đổ bộ trên Trinidad, vào Vịnh Paria ở Venezuela và cắm cờ Tây Ban Nha ở Nam Mỹ vào ngày 1 tháng 8 năm 1498. Columbus đã khám phá sông Orinoco của Venezuela và sớm nhận ra rằng ông đã phát hiện một lục địa khác. Columbus cho rằng Venezuela là khu vực bên ngoài của Vườn Địa Đàng.
Trở lại Hispaniola, ông nhận ra các điều kiện trên đảo đã xấu đi dưới sự cai trị của anh em mình, Diego và Bartholomew. Những nỗ lực của Columbus, nhằm khôi phục trật tự đã được thực hiện bởi sự tàn bạo, và sự cai trị của ông đã bị cả thực dân và các thủ lĩnh Taino bản địa phẫn nộ. Năm 1500, chánh án Tây Ban Nha Francisco de Bobadilla đến Hispaniola, được gửi tới bởi Isabella và Ferdinand để điều tra các khiếu nại, và Columbus và các anh em của ông trở lại Tây Ban Nha trong xiềng xích.
Ông ngay lập tức được thả tự do khi trở về, và Ferdinand và Isabella đồng ý tài trợ cho chuyến đi thứ tư, Columbus sẽ tìm kiếm thiên đường trần gian và vùng đất vàng được cho là nằm gần đó. Ông cũng sẽ tiếp tục tìm kiếm một lối đi đến Ấn Độ. Vào tháng 5 năm 1502, Columbus rời Cádiz trong chuyến đi thứ tư và cuối cùng đến Thế giới mới. Sau khi trở về Hispaniola, ông khám phá bờ biển Trung Mỹ để tìm kiếm một eo biển và tìm vàng. Trong lúc quay lại Hispaniola, những con tàu của Columbus bị hư hỏng phải đậu trên Jamaica. Columbus và thủy thủ đoàn của mình đã bị bỏ rơi, nhưng hai trong số thuyền trưởng của ông đã chèo thuyền 450 dặm để về Hispaniola. Columbus bị bỏ rơi trên Jamaica trong một năm trước khi một tàu cứu hộ đến.
Vào tháng 11 năm 1504, Columbus trở lại Tây Ban Nha. Nữ hoàng Isabella, người bảo trợ chính của ông, qua đời chưa đầy 3 tuần sau đó. Mặc dù Columbus được hưởng thù lao đáng kể từ số vàng Hispaniola trong những năm cuối đời, ông đã nhiều lần cố gắng (dù không thành công) để có được sự ghi nhận của Vua Ferdinand. Columbus qua đời tại Valladolid vào ngày 20 tháng 5 năm 1506 mà không hề nhận ra thành tựu to lớn của mình: Ông đã khám phá ra Thế giới mới cho Châu Âu, mà sự giàu có của nó đã giúp Tây Ban Nha trở thành quốc gia giàu có và quyền lực nhất trên trái đất.
Nam Hàn
(Lược dịch)