Nhiệm vụ 16 Psyche sẽ được tiến hành vào năm 2023 và tàu vũ trụ sẽ bay tới tiểu hành tinh kim loại vào năm 2030 - Ảnh: www.telegraph.co.uk

NASA công bố sứ mệnh do thám một tiểu hành tinh kim loại bí ẩn nằm ngay trung tâm của hệ Mặt Trời, tiểu hành tinh này có thể là lõi của một hành tinh bị mất từ lâu.

Tiểu hành tinh kim loại lạ được đặt tên là 16 Psyche có cấu thành từ sắt và niken tương tự như lõi của Trái Đất. Các nhà khoa học cho rằng tiểu hành tinh này là tàn dư của một hành tinh có kích thước bằng sao Hỏa và tồn tại vài triệu năm sau sự ra đời của Mặt Trời.

Psyche lần đầu tiên được phát hiện bởi nhà thiên văn người Ý Annibale de Gasparis vào năm 1852 và được đặt tên theo nữ thần linh hồn của Hy Lạp.

Ban đầu Psyche được xem là một tiểu hành tinh đá và băng bình thường, nhưng vào những năm 1980, các nhà thiên văn học vô cùng ngạc nhiên khi tín hiệu radar cho thấy Psyche thực sự được làm bằng kim loại. Chưa có một hành tinh tương tự nào từng được tìm thấy trước đó.

Các nhà khoa học suy đoán rằng tảng đá kim loại có kích thước 130 dặm bị mất lớp vỏ bên ngoài sau cú va chạm mạnh cách đây một tỷ năm. Để tìm hiểu thêm về tiểu hành tinh này, NASA lên kế hoạch phóng tàu vũ trụ do thám vào trung tâm của các hành tinh vào năm 2023.

Tiểu hành tinh 16 Psyche - Ảnh: www.telegraph.co.uk

Theo dự tính, tàu vũ trụ sẽ mất 7 năm để bay tới Psyche. Cuộc thăm dò nghiên cứu tiểu hành tinh kim loại sẽ diễn ra trong vòng 6 tháng nhằm thu thập những thông tin về địa hình, đặc điểm bề mặt, trọng lực và từ tính.

Nhiệm vụ này là một phần trong chương trình Discovery của NASA có trị giá 450 triệu USD, với mục tiêu tìm hiểu thêm về hệ Mặt Trời trong 10 triệu năm đầu tiên sau khi Mặt Trời được hình thành.

Nhiệm vụ thứ hai sẽ được tiến hành trong năm 2021 để nghiên cứu tiểu hành tinh Trojan của sao Mộc. Tiểu hành tinh này được xem là dấu tích thời kỳ đầu trong lịch sử hình thành của hệ Mặt Trời.

Bên cạnh đó, NASA cũng công bố việc mở rộng tài trợ cho dự án Near Earth Object Camera (NEOCam) thêm một năm nữa. Kính thiên văn không gian NEOCam đang khảo sát những vùng không gian gần với quỹ đạo của Trái Đất nhất để tăng khả năng phát hiện những tiểu hành tinh nguy hiểm.

Đình Phú
(Lược dịch)