Lạc mình dưới những tán cây, bên trong lớp tuyết ngập đến tận đùi, giẫm mạnh qua từng lớp tuyết dày. Tôi đang vác ván trượt trên vai thay vì lướt trên nó.
Quang cảnh núi Yotei nhìn từ khu trượt tuyết Niseko Tokyu Grand Hirafu - Ảnh: Noriko Hayashi/Bloomberg/Getty Images
Miệng vừa lẩm bẩm về việc chọn sai đường để rồi mắc kẹt, tôi vừa thở hổn hển khi bắt đầu cuộc hành trình dài đầy gian nan để quay trở lại. Đây là rắc rối mà hầu hết dân trượt tuyết và trượt ván đều sẵn lòng bỏ tiền ra để trải nghiệm.
Và họ thực sự đổ xô đến đây.
Cách tôi khoảng 6 mét, Chris Laurent đến từ Paris đang gặp một vấn đề khác.
“Tôi không tìm thấy ván trượt của mình đâu cả!” Anh ta vừa càu nhàu vừa bật cười, cố đào bới trong đống tuyết ngày càng dày lên.
"Tôi biết nó ở đâu đó quanh đây. Nhưng ở đâu chứ?"
Niseko nằm trên đảo Hokkaido, nổi tiếng với lớp tuyết khô mịn rơi đều đặn - Ảnh: Niseko Tourism
Những bông tuyết to như đồng xu bạc vẫn tiếp tục rơi, bao phủ lên cả hai chúng tôi.
Chào mừng đến với những “rắc rối kiểu Niseko” - thủ phủ tuyết bột của châu Á, có người còn cho rằng là của thế giới.
Nhật Bản từ lâu đã được tôn sùng là một thiên đường của tuyết bột, nhưng những năm gần đây phải đối mặt với thực tế đáng lo ngại: mùa đông ấm dần lên, lượng tuyết rơi giảm, số lượng người trượt tuyết, trượt ván nội địa giảm mạnh, kéo theo hàng loạt khu nghỉ dưỡng từng nhộn nhịn nay phải đóng cửa.
Tuy nhiên, mùa đông năm nay đã khiến những người trong ngành phấn khích khi mô hình thời tiết La Niña - chu kì thời tiết lạnh báo hiệu sự trở lại của những trận bão tuyết huyền thoại trứ danh của Hokkaido, hòn đảo nơi Niseko tọa lạc. Mùa La Niña gần nhất tại Nhật Bản, vào năm 2021-2022, đã ghi nhận lượng tuyết kỷ lục tại nhiều khu trượt tuyết.
Ngay từ đầu mùa, mọi thứ cũng bắt đầu rất hứa hẹn: Niseko đã phá kỷ lục tuyết rơi trong tháng 12 suốt 68 năm qua.
Từng được mệnh danh là "Vail của phương Đông", Niseko giờ đây đã trở thành một điểm đến nổi bật theo cách riêng của nó - Ảnh: Soichiro Koriyama/Bloomberg/Getty Images
Sau đó, tuyết có ngừng rơi một thời gian trước khi những đợt không khí lạnh nhất từ Siberia lại tràn qua Biển Nhật Bản và đổ bộ lên hòn đảo phía bắc này vào cuối tháng 2.
"Ở đây tuyết rơi rất nhiều. Chất lượng tuyết cũng tốt nhất Nhật Bản. Đầu mùa tôi đi trượt tuyết mỗi ngày" Jia-Rong Chen, người đã bỏ công việc trong ngành công nghệ ở Tokyo để đến Niseko trượt tuyết cả mùa, chia sẻ.
"Nhưng đến giữa mùa thì tôi bắt đầu cảm thấy hơi “thừa thãi”. Tôi đã có đủ tuyết bột rồi. Có người nghĩ mùa trượt tuyết tuyệt vời là khi họ đến vào tháng 1 và tuyết rơi dày. Nhưng nếu đến tháng 2 mà ít tuyết, họ lại thấy thất vọng. Cuối cùng thì mọi thứ cũng cân bằng thôi".
Tình trạng dân số già hóa, kinh tế trì trệ và số lượng người trượt tuyết giảm sút đã khiến hàng trăm khu nghỉ dưỡng ở Nhật phải đóng cửa trong thập kỷ qua. Một số nghiên cứu cho thấy lượng người trượt tuyết và trượt ván nội địa đã giảm đến 75% so với thời hoàng kim vào những năm 1990.
Nhưng Niseko dường như là ngoại lệ.
Trong suốt những năm gần đây, thị trấn này đang đón lượng khách quốc tế ngày càng tăng cùng với sự xuất hiện của hàng loạt khu nghỉ dưỡng cao cấp và nhà hàng sang trọng. Nhiều khách sạn đã khai trương như Setsu Niseko-khách sạn giành danh hiệu "Khách sạn trượt tuyết mới tốt nhất thế giới" tại World Ski Awards 2023 hay Muwa Niseko - khách sạn chiến thắng của năm trước đó. Các đầu bếp sao Michelin danh tiếng cũng đang đặt cược rằng cơn sốt Niseko sẽ còn tiếp diễn.
Setsu Niseko được vinh danh là Khách sạn trượt tuyết mới tốt nhất thế giới tại Giải thưởng Trượt tuyết Thế giới 2023 - Ảnh: Aaron Jamieson/Setsu Niseko
Nhiều nguồn đầu tư mới cho nơi này là do sự ổn định của lớp tuyết dày phủ trên núi và niềm tin của người Nhật rằng núi Yotei (phiên bản thu nhỏ của núi Phú Sĩ) chính là “bẫy tuyết” tự nhiên của khu vực này.
Các nhà khí tượng học cho biết rằng những dấu hiệu thời tiết trước mùa đông năm nay rất khả quan. La Niña thực sự đã ảnh hưởng đến lượng tuyết rơi đầu mùa. Nhưng điều làm Niseko khác biệt với các khu trượt tuyết khác chính là chất lượng tuyết bột nhẹ, tơi xốp như mây, thứ tuyết tuyệt hảo trút xuống không ngừng mỗi khi không khí lạnh ùa về.
“Nhiệt độ tháng 12 xuống thấp hơn mức trung bình. Nhưng sang tháng 1 lại nóng bất thường. La Niña đang suy yếu nhanh chóng. Nó diễn ra ngắn hơn. Lượng tuyết rơi đầu mùa đến từ La Niña, nhưng sau đó giảm dần,” Giáo sư Tomonori Sato, nhà nghiên cứu khí tượng từ Đại học Hokkaido cho biết.
“Tôi sinh ra ở tỉnh Niigata và am hiểu rất nhiều về tuyết. Quê tôi gần Nozawa Onsen (một khu trượt tuyết trên đảo Honshu) - nơi mà năm nay tuyết rơi dày đặc. Nhưng tuyết ở đó rất ướt và nặng. Ở Hokkaido, tôi có thể trượt tuyết dễ dàng hơn nhiều.
Hirafu là khu nghỉ dưỡng lớn nhất trong bốn khu tạo nên khu trượt tuyết Niseko United - Ảnh: Noriko Hayashi/Bloomberg/Getty Images
Hokkaido được bao quanh bởi biển, giúp duy trì những hệ thống thời tiết sản sinh ra những lớp tuyết bột khô và xốp trứ danh. Mặc dù có nhiều lo ngại về biến đổi khí hậu ảnh hưởng đến số lượng và chất lượng tuyết, nhưng hầu hết chuyên gia tin rằng du khách vẫn sẽ tiếp tục đổ về đây.
“Biến đổi khí hậu không chỉ là vấn đề của riêng chúng tôi mà là của cả thế giới. Nếu chúng tôi phải trượt trên tuyết ướt, thì có lẽ California sẽ chẳng còn tuyết nữa,” Satoshi Nagai, Tổng Giám đốc Hiệp hội Du lịch Niseko, phát biểu trong văn phòng nhỏ nhưng bận rộn của mình, văn phòng cách cáp treo ở khu Hirafu cao cấp chỉ vài phút đi bộ.
“Trước đây, Niseko được gọi là thị trấn của người Úc. Trước Covid-19, khoảng 50% khách du lịch đến từ Úc. Hiện giờ tỷ lệ đó giảm xuống hơn 20%, nhưng số lượng người Úc không hề giảm, điều đó có nghĩa là chúng tôi đang thu hút thêm khách từ các nơi khác trên thế giới”.
Trong những năm gần đây, Niseko đã chứng kiến sự gia tăng đáng kể lượng du khách nước ngoài - Ảnh: Noriko Hayashi/Bloomberg/Getty Images
Chỉ cần đi bộ lên cáp treo ở Hirafu là thấy ngay điều đó. Những influencer ăn mặc sành điệu xuất hiện khắp nơi. Có người tạo dáng selfie trong bộ đồ trượt tuyết trị giá hàng nghìn USD, có người nhâm nhi ly champagne trong một căn lều do Louis Vuitton thiết kế, có người thưởng thức há cảo từ một xe đồ ăn đạt sao Michelin hoặc gọi món bít tết 170 USD từ Wolfgang Steakhouse. Dịch vụ trượt tuyết bằng trực thăng đưa khách giàu có đến các đỉnh núi xung quanh, trong khi các công ty chăm sóc khách hàng cao cấp cung cấp mọi trải nghiệm từ bữa tối riêng tư cùng đầu bếp đến tour xe trượt tuyết tùy chỉnh.
Đã có lúc Niseko United - một tổ hợp 4 khu nghỉ dưỡng Annapurna, Niseko Village, Hirafu (thường chia thành khu trên và khu dưới) và Hanazono, được gọi là "Thung lũng Alps của phương Đông" hay "St. Moritz của Nhật Bản" sánh ngang với các khu nghỉ dưỡng trượt tuyết nổi tiếng phương Tây.
Nhưng giờ đây, Niseko đã trở thành một điểm đến đẳng cấp của riêng mình.
Cả bốn khu nghỉ dưỡng của Niseko đều cho phép tiếp cận các khu trượt tuyết ngoài - Ảnh: Niseko Tourism
“Tôi đã ở Niseko 10 năm rồi, trong suốt khoảng thời gian đó tôi không nghĩ có năm nào mà tuyết rơi tệ cả” Patrick Ohtani, Giám đốc điều hành của Luxe Nomad - công ty quản lý các khu nghỉ dưỡng cao cấp ở Hokkaido, Thái Lan và Indonesia cho biết.
“Chúng tôi thực sự rất may mắn vì có luồng gió từ Siberia mang hơi ẩm đến. Khi gặp áp suất cao, trời rơi tuyết liên tục. So với các điểm trượt tuyết khác trên thế giới, độ cao của Niseko cũng đóng vai trò quan trọng”.
Ohtani cho biết ngày càng có nhiều du khách Mỹ từ khắp nơi, kể cả vùng Bờ Đông, sẵn sàng bay nửa vòng trái đất để đến đây ngay cả khi mùa trượt tuyết ở quê nhà vẫn đang diễn ra.
Nhiều người trong số họ sử dụng IKON Pass, tấm vé cho phép họ trải nghiệm 7 ngày trượt tuyết không giới hạn tại Niseko United.
“Điều đáng chú ý nhất với chúng tôi là thị trường Mỹ ngày càng chiếm ưu thế. Năm 2017, khách Mỹ chỉ chiếm 619 đêm lưu trú,” Ohtani nói.
“Tính đến thời điểm hiện tại năm nay, con số này đã tăng lên 4.823 đêm, tức tăng 404%. Doanh thu từ khách Mỹ cũng đã tăng 130% so với năm ngoái.”
Việt An
(Lược dịch)