Nếu như Barkley Marathons tháng 3/2024 ghi nhận 5 chân chạy hoàn thành chặng đường đầy thử thách, kỳ đua năm nay tại Wartburg, Tennessee, lại không tìm được người chiến thắng.
Tuy thời tiết đẹp và điều kiện đua tương đối tốt, cả 45 vận động viên (VĐV) tham gia kỳ đua được mệnh danh “ăn mòn sức trẻ” đều phải bỏ cuộc giữa chừng khi sự kiện kết thúc tối 19/3.
Đường đua khét tiếng với 5 chặng khó nhằn, mỗi chặng dài 32-42 km, thường được tổ chức tại Vườn Quốc gia Frozen Head. Mặt đường khá ẩm ướt, trơn trượt đòi hỏi VĐV hết leo trèo lại phải chạy xuống dốc, rồi còn phải dọn cây bụi mở lối. Khó khăn hơn, VĐV còn phải xé các trang được chỉ định từ một vài cuốn sách đặt dọc đường đua.
Thời gian tối đa cho mỗi chặng đua là 13 tiếng 20 phút và cho cả toàn đường đua là 60 tiếng. Kể từ khi được Gary Cantrell khởi xướng năm 1995, sự kiện này chỉ ghi nhận 26 lần hoàn thành chặng đua và gọi tên 20 tay đua làm nên kỳ tích. Ngoài chiến thắng chung cuộc, các VĐV còn có thể nhận giải an ủi “Fun Run” (tạm dịch: “đường đua vui vẻ”) nếu hoàn thành 3 chặng đầu dưới 40 tiếng.
Trong kỳ Barkley Marathons 2024 có 5 tay đua xuất sắc hoàn thành cả 5 chặng đua dưới 60 tiếng: Ihor Verys (Canada), John Kelly (Mỹ), Jared Campbell (Mỹ), Greig Hamilton (New Zealand), và Jasmin Paris (Anh). Một số kỷ lục đáng chú ý được thiết lập: Campbell là tay đua đầu tiên hoàn thành đường đua 4 lần; Kelly là tay đua thứ hai hoàn thành đường đua 3 lần; Paris là tay đua nữ đầu tiên hoàn thành đường đua, với thời gian sít sao - chỉ 99 giây trước thời hạn cho phép. Cantrell phát biểu ông muốn nâng độ khó của chặng đua. Có vẻ sau đó ông cùng giám đốc đường đua kế nhiệm Carl Laniak đã bổ sung vài thử thách mới và cộng thêm ít nhất 45 phút vào thời hạn mỗi chặng.
Barkley Marathons 2025 bắt đầu từ sáng 18/3, khi Laniak thổi tù và lúc 10:37 sáng (UTC-4). Như bao lần đua trước, thử thách thật sự bắt đầu 60 phút sau đó, khi Cantrell châm thuốc hút. Các VĐV nhanh chóng kiệt sức và quá nửa phải bỏ cuộc trước khi chặng đầu kết thúc. Keith Dunn, bình luận viên trực tiếp không chính thức, viết trên X: “Các tay chạy tứ phía lũ lượt đổ về trại, một số bị kẹt lại trên đường đua mà không biết họ đang ở đâu. Vậy mới là Barkley chứ.”
Ihara Tomokazu từ Nhật (ngồi) cố gắng vào được chặng 3 trong Barkley Marathons năm nay - Ảnh: Brian Ralph
Chặng đua sau đó tiếp tục bào mòn thể lực các VĐV. Chỉ 4 trong số 35 VĐV nam tham gia hoàn thành nổi chặng 2: John Kelly, Ihara Tomokazu từ Nhật, Maxime Gauduin và Sébastien Raichon từ Pháp. Song, cả 4 đều kết thúc chặng 3 quá trễ nên không thể tham gia chặng 4 được. Tham gia lần này là lần thứ 9, Kelly cán đích chặng 3 trong 39:50:27 nên giành được giải an ủi “Fun Run”.
John Kelly là VĐV có thành tích tốt nhất năm nay, giành giải “Fun Run” (hoàn thành 3 chặng đua), nhưng không thể bước qua chặng 4 - Ảnh: Jacob Zocherman
Đường đua năm nay thu hút vài ứng viên nữ đáng chú ý từ Mỹ như Kelly Halpin (Wyoming), Christiana Rugloski (Colorado), và Dena Carr (Texas) cùng tay đua Claire Bannwarth từ Pháp và Isobel Ross từ Úc. Từng 2 lần vô địch Winter Spine Race tại Anh và lập kỷ lục hoàn thành 800 km Colorado Trail trong thời gian ngắn nhất tính đến hiện tại, Bannwarth mới đầu có vẻ là ứng viên sáng giá. Song, cô cán đích chặng đầu quá trễ nên đành phải rời bỏ cuộc chơi ngay sau đó.
Huỳnh Trọng Nhân
(Lược dịch)