Các giải đua xe đạp địa hình (BMX) thường xuyên thay đổi địa điểm tổ chức nên Alise Willoughby, tay đua người Mỹ từng hai lần vô địch thế giới và giành được huy chương bạc Olympic, hiếm khi nào được trình diễn trước gia đình và bè bạn. Chỉ tính năm 2023, cô đã phải thi đấu tại Thổ Nhĩ Kỳ, Hà Lan, Pháp, rồi Argentina.
Alise Willoughby (Mỹ) thi đấu tại tứ kết đua xe BMX nữ tại Olympic Mùa hè 2020 tổ chức ở Tokyo, Nhật Bản ngày 29/7/2021 - Ảnh: Ben Curtis/apnews
Nhưng rồi như gặp phải vận may, Willoughby cùng các tay đua Mỹ khác năm nay không chỉ có một mà đến hai cơ hội thi đấu ngay trên sân nhà. Trong khi giải World Cup BMX mới kết thúc cuối tháng 4 tại Tulsa, Oklahoma, giải vô địch thế giới sẽ diễn ra giữa tháng 5 tới tại Rock Hill, South Carolina.
Hào hứng cho lần tham dự Olympic Mùa hè thứ 4 trong sự nghiệp của mình vào những tháng tới, Willoughby chia sẻ: “Đây quả thật là cơ hội vô cùng tuyệt vời. Tuy vẫn chịu nhiều áp lực và vẫn phải dồn toàn bộ sức lực cho trận đấu, tôi rất vui vì có nhiều người thân xem tôi biểu diễn. Chúng tôi đã quá quen với việc thi đấu xa người thân và bạn bè.”
Thường các giải vô địch thế giới là sự kiện lớn nhất mỗi mùa nhưng các tay đua Mỹ năm nay cũng hướng tới Thế vận hội ở Paris. Bất kỳ ai lọt vào top 3 trong cuộc tranh tài sắp tới sẽ tự động được chọn cho đội tuyển quốc gia tham dự Olympic.
Được biết vòng loại diễn ra ngày 17/5 còn các vòng tứ kết, bán kết, và chung kết sẽ được tổ chức ngày 18/5.
Willoughby, nhà vô địch năm 2017 và 2019, nhận định: “Tôi thấy thà mình có giải vô địch thế giới mà chỉ được huy chương bạc Olympic còn hơn là được huy chương vàng nhưng không thắng bất kỳ danh hiệu vô địch thế giới nào. Tất nhiên, hầu hết mọi người đều dồn sự chú ý đến kỳ Thế vận hội - nơi quy tụ những tài năng đỉnh cao - nhưng với bộ môn đua xe BMX, giải vô địch thế giới mới là sự kiện thường niên, là các trận đấu lớn nhất đối với tôi cho đến khi tôi giành được suất tham dự Olympic.”
Năm nay, Willoughby chưa hẳn đã cầm chắc cơ hội tham gia đội tuyển đại diện Mỹ tại Olympic bởi cô phải đối mặt với ba tên tuổi đáng gờm khác là Felicia Stancil, Payton Ridenour, và Daleny Vaughn. Ở nội dung nam, ba cái tên được nhắc đến là Cameron Wood, Jeremy Smith, và Corben Sharrah. Tất nhiên đó là chưa kể đến những tay đua quốc tế sẽ đặt chân tới Mỹ để tranh tài.
Romain Mahieu là tay đua người Pháp vô địch năm ngoái, năm nay quay lại để bảo vệ ngôi vị của mình. Hai đồng hương của anh, lần lượt giành huy chương bạc và huy chương đồng năm trước, Arthur Pilard và Joris Daudet cũng sẽ tái xuất. Daudet trước đó đã hai lần đoạt huy chương vàng. Chiến thắng World Cup tại Tulsa vào tháng 4 vừa qua, tay đua Hà Lan Niek Kimmann cũng sẽ góp mặt trong giải đấu này cùng Izaak Kennedy người Áo và Cédric Butti người Thụy Sĩ.
Tranh tài với Willoughby là tay đua người Anh Bethany Shriever - đương kim vô địch thế giới bên nữ, cùng Laura Smulders người Hà Lan - á quân năm ngoái. Vừa mới giành chức vô địch World Cup tại Tulsa và khát khao muốn góp mặt tại Olympic Paris, tay đua người Úc Saya Sakakibara cũng là đối thủ cần dè chừng. Tại kỳ Thế vận hội ở Tokyo năm 2021, được biết Sakakibara gặp tai nạn trong lúc thi đấu và chấn thương vẫn còn đeo đuổi cô đến tận bây giờ.
Và tất nhiên ta không thể bỏ qua Willoughby. Tuy đã 33 tuổi, khá cao so với mặt bằng chung của các vận động viên BMX, cô vẫn nằm trong những ứng viên hàng đầu thế giới. Tay đua từ St. Cloud, Minnesota, mặc dù quý trọng danh hiệu vô địch thế giới đến mấy, vẫn còn nhiều mối duyên nợ ở sân chơi Thế vận hội Mùa hè.
Năm 2008, vướng phải yêu cầu về độ tuổi, cô suýt không được tham gia Olympic. Bốn năm sau đó tại London, cô tranh đấu một cách ngoạn mục nhưng tiếc là phải kết thúc cuộc chơi ở vòng bán kết. Rồi mới 3 năm trước tại Tokyo, tuy là tay đua được kỳ vọng đoạt giải, cô gặp phải hai tai nạn tại bán kết, vì vậy cũng chưa đặt chân vào vòng chung cuộc.
Willougby chia sẻ: “Tôi cảm thấy tự tin với lần so tài ở Rock Hill tới đây. Mọi thứ dần đi theo đúng quỹ đạo. Lấy đà từ những năm gần trước, tôi còn có lợi thế sân nhà, như đã nói. Vậy là cuối cùng tôi cũng có khả năng phát huy hết tiềm năng của bản thân.”
Huỳnh Trọng Nhân
(Lược dịch)